什么樣的教育可以令孩子出類拔萃
Bama公司自1920年代起就在奧克拉荷馬州生產餡餅和餅干，但如今卻難以找到能從事基本工廠工作的州民。這些基本的工廠工作需要工人嚴謹思考，但當地學校的畢業生卻連基本的數學都無法應付。這就是為何該公司最近決定在波蘭開設自己的新工廠，這同時也是他們在歐洲的第一家。Bama的老板解釋說：“我們聽聞那里有大量的受教育者。”
波蘭在過去的十年里取得了一些引人注目的成就。在2000年前，這個國家一半的鄉鎮居民只完成了小學教育；但如今的國際排名顯示這個國家的學生在預示著未來收入的科學和數學領域遙遙領先美國，即便他們的人均花費要少得多。波蘭哪里做對了？而美國又哪里做錯了？美國記者Amanda Ripley試圖在她關于全球學校教育的新書《世界上最聰明的孩子》中找尋答案。
在Andreas Schleicher看來，盡管美國糟糕的教育結果在書中遭到特別攻擊，但它并不是唯一一個在教育孩子們如何嚴謹思考方面失敗的國家。Andreas Schleicher是“國際學生評估項目”（PISA：Program for International Student Assessment）背后的教育學家。如果說大多數考試以記憶材料來定量學生的能力，那么這個項目旨在評估學生解決問題的能力。自從2000年來，已有超過40個國家的數百萬個青少年參加過這個項目，且展現出了驚人的結果。來自芬蘭、韓國、日本和加拿大的小學生連續數年比來自德國、英國、美國和法國的同齡人獲得更高的分數。常規意義上的財富、特權和種族等優勢都無法解釋這些結果。
在這些課堂上究竟發生了什么？為了解這些，Ripley女士追蹤了3名分別赴芬蘭、波蘭和韓國交換一年的美國青少年。這些孩子睜大眼睛的觀察促成了這份充滿說服力的閱讀。無論在以上哪一個國家，這幾個美國孩子都被其他同學的刻苦學習和嚴肅態度所震驚。數學課變得更復雜，會展示在現實世界中如何巧妙結合幾何、三角函數和微積分的的知識解決問題。在使用計算器前，學生已經學過如何用腦算乘法。教室裝扮的很樸素，沒有稀奇古怪的小玩意兒。每門課程的老師都展現出了專業領域的權威，并且十分受尊重。
Ripley女士將波蘭快速的好轉歸功于前任教育部長Miroslaw Handke。他于1997年任職之初，波蘭的經濟正在增長，但波蘭人似乎仍別無選擇地做著其它歐洲人不愿意做的低技術工作，所以他開展了一個史詩般的學校改革項目，將其改為一門基礎課程與標準化測試的組合。但這項有效的改革還不夠完美：他期待所有的學生都做得很好。他決定讓所有的波蘭小孩子在16歲前接受同樣的教育，以延緩其中一些參加工作的時間。波蘭在PISA排名中快速上升的原因主要源于那些看上去并不學術的孩子的高分數。
這是Ripley女士從造訪“聰明孩子的國家”之旅中獲得的一課。孩子們在他們被期待去成功的課堂取得了成就。當學校有自己清晰的目標時，它才會做的最好，那就是學校是一個幫助學生掌握復雜的學術材料的地方（而不是培養運動員，她急忙補充道）。當老師布置了嚴格的作業，學生們總是應付自如；而如果將學生按照不同的認知水平追蹤，將容易造成“減少學習和增加不公平”的現象，因為低期待往往也會得到相應的獎勵。
Ripley女士在赫爾辛基造訪了一處偏僻的學校，這所學校的學生全部都是難民。為了避免讓同情心遮蓋他對學生們功課的判斷，他們的老師說“我不想過多的思考他們的背景，影響他們功課的只是他們的頭腦。”與美國老師認為的觀點，即學習上的平庸是由于背景和周圍環境的影響不同，這些老師使人為之一振的想法讓Ripley女士深感驚奇。她痛惜“不當的同情”會使得美國老師放棄壞學生，尤其會使他們在之后的日子里誤入歧途。
并不是每一個在學業上成功的故事都很愉快。在韓國，Ripley女士發現一種現象“學習受虐狂”，這樣的孩子會為了考入全國前三的大學而沒日沒夜的學習。這個國家也許會有全世界最高的畢業率，但孩子們卻很可悲。即便如此，韓國還是向世界展示了一個國家能多快地改變自己的命運。1950年代還有大批的文盲，而今卻變成“精英管理的社會”。
美國課堂在這本書中表現不好。相對比其它學術成功的例子，美國昂貴的錯誤使它看上去更愚蠢。比如，芬蘭會更多的將資源分配給最貧窮的孩子，而美國通過財產稅捐贈學校，使得大多數貧窮的學生只能被聚集在最差的學校里。
Ripley女士將滿滿的見解放入這本小書之中。她指出芬蘭、波蘭和韓國在傾盡全力改變自己之前，都經歷過經濟危機和生存危機。美國，就她觀察很快將會經歷相似的時刻。她引用世界經濟論壇（World Economic Forum）最新的全球競爭力排名顯示，美國排在第三，并且已連續三年下降。而同時芬蘭，這個遙遠的缺少資源的北歐小國，在這個排名中穩定的提高，如今已在第三位穩坐。
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